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EL CAC MÁLAGA PRESENTA HERNAN BAS: A BRIEF INTERMISSION
El Centro de Arte Contemporáneo de Málaga presenta A Brief Intermission del artista norteamericano Hernan Bas el próximo 21 de septiembre. La muestra, la primera del artista en un museo en España, está compuesta por treinta y seis pinturas y obras sobre papel, algunas de ellas creadas expresamente para esta exposición. Su obra se recrea en la producción de la romántica y melancólica imaginería del mundo clásico y hace referencia a Oscar Wilde, Joris-Karl Huysmans y otros escritores del periodo esteticista y decadente de la literatura. La representación de escenas en la naturaleza con figuras de hombres jóvenes contemplativos y solitarios en un universo sin mujeres son una constante en su pintura. En los mundos imaginados por Bas, lo hermoso y lo maldito no son simples contrapuntos, sino, de hecho, mellizos.
21 de septiembre al 9 de diciembre
“Me siento atraído por las historias y los cuentos, pero quiero pensar que mi interés por ellos va más allá y se traduce en imágenes que trascienden la mera representación de las cosas que me gustan”, explica el artista Hernan Bas. “Me encanta la palabra escrita, pero lucho constantemente para intentar crear imágenes que puedan ser autónomas y competir con ella o, mejor aún, superarla. Me gusta el proceso por el que la obra se convierte en una imagen, ese momento en el que todo lo que he leído y pensado para llegar hasta el cuadro terminado desaparece y este cobra vida propia, encuentra su propio espacio para la interpretación. Una vez que he permitido que salga del estudio, ya no siento que me siga perteneciendo de ningún modo”.
Para Fernando Francés, director del CAC Málaga, “es ínfimo lo que Bas deja al azar, sus composiciones surgen de una investigación obsesiva y de una observación material idiosincrásica. Así, a lo largo de la última década, el artista también ha ampliado consistentemente su experimentación con la abstracción como puede verse en la muestra del CAC Málaga, A Brief Intermission. Si bien nunca se ha apartado completamente de las tradiciones figurativas y paisajísticas que aún sustentan su trabajo, Bas ha desarrollado una práctica pictórica y gestual profundamente experimental mediante elementos de la poética simbolista, además de realizar un continuo pulso sentimental entre la calma y la tormenta, y la sensación de equilibrio a punto de quebrarse”.
Hernan Bas (Miami, 1978) desciende de una familia de inmigrantes cubanos y dividió su infancia entre la ciudad de Miami y Ocala, en el norte de Florida, donde pasaba sus ratos libres perdiéndose por el bosque con sus hermanos y participando en pequeñas aventuras. Estaba especialmente interesado en la sección de libros de “ocultismo” en la biblioteca local, y sus primeros dibujos simulaban las ilustraciones de esos libros, o en algunos casos, los hacía con sus propias ideas. Así, sus obras, muestran esos paisajes misteriosos, fantasmagóricos y esotéricos mediante trazos muy visibles donde prima cierto horror vacui.
Esta exposición del CAC Málaga, es la primera gran exposición de Hernan Bas en España. Se titula Hernan Bas: A Brief Intermission y está compuesta por treinta y seis obras que abarcan su producción artística más reciente, desde 2007 hasta la actualidad, con dos obras realizadas expresamente para esta exposición y que es la primera vez que se exponen al público.
La literatura y la poesía, fueron sus referencias principales en sus obras más tempranas. El sentido del romanticismo, la decadencia y el ocasional existencialismo oscuro que rodean las delicadas figuras de sus pinturas se asemejan al siniestro mundo de Edgar Allan Poe, el dandismo de Oscar Wilde, la exploración de Jean-Yves Raimbaud y el estético de Joris-Karl Huysmans. Mephistopheles, at 17 (reading poetry) (2007) es la obra más temprana de la exposición. De pequeño formato, muestra a un adolescente (un tanto lánguido) que realmente representa el espíritu maligno del diablo. El personaje aparece sentado, despreocupado y absorto en su actividad, ajeno en apariencia al siniestro y amenazante mundo exterior que le rodea, con árboles y cielos pantanosos representados con la paleta característica de Bas, rica en tonalidades moradas y rosas de pinceladas rápidas.
El trabajo de Hernan Bas se desarrolla en un campo de tensión entre la abstracción y la figuración. No hay una clara tendencia al desarrollo de una u otra forma de representación, pero habitualmente comienza pintando colores y fondos abstractos y va culminando la obra con figuración. En His voice would be the loudest in the land (2009) imperan las pinceladas rápidas, los colores y las formas superpuestas. Dos elementos pictóricos revierte la imagen por completo, que en una primera observación quizá pasen desapercibidos, un muchacho reflexivo y en el lado opuesto, otro, que apoyado en una balaustrada, trata de comunicarse con él.
Otras pinturas muy cercanas a la abstracción, que acompañan la exposición e influenciadas por el Manifiesto Futurista de F.T. Marinetti –el poeta y fundador italiano del movimiento futurista– y por el teatro del absurdo son Ubu Roi (the war march) (2009) o Mystery Bouf (or, the kingdom after the flood) (2009). En Ubu Roi (the war march) (2009) la posibilidad de nuevas ideas y formas de pensar que evolucionan del absurdo encierran el pensamiento de Bas, y toma como punto de partida, en este caso, el teatro del absurdo surrealista de Alfred Jarry. Este escribió Ubu Roi (1896) caracterizado por su humor brutal y absurdo o falta de lógica. Bas transfiere la campaña militar del rey Ubu al escenario de sus paisajes de fantasía. A la izquierda, montículos de montañas combinan marrones, rosas y verdes; a la derecha, una ciudad de cuento de hadas del que emerge un elenco de personajes, desfilando desde las fauces oscuras de la ladera. Enmascarados brillantemente, los personajes de Ubu Roi bailan sobre una plataforma que parece burlar las aguas que fluyen debajo.
Por otro lado, Mystery Bouf (or, the kingdom after the flood) (2009), está basada en Mystery-Bouffe, una obra de teatro socialista escrita por Vladimir Mayakovsky en 1918/1921. Los elementos futuristas, junto con otras referencias a la pintura modernista abundan en esta obra cuando las formas geométricas chocan contra los paisajes, y las estructuras de Frank Lloyd Wright (la escalera) crean contrapartidas lineales a las abstracciones expresionistas. También se aprecia un paisaje similar blanco y geométrico en The boy who fell for the fall (2009) donde, como es habitual en la obra de Bas, la figura del protagonista, asume el papel de espectador, asombrado y con aire ensoñador. Esta obra formó parte de la exposición Considering Henry en la galería Perrotin de París en el 2010. Henry se refiere a Henry David Thoreau (1817-1862), poeta y escritor del siglo XIX, uno de los precursores del movimiento de los trascendentalistas estadounidenses. Hernan Bas está fascinado por este personaje atípico cuya vida simboliza la quintaesencia de la rebelión y la fusión con la naturaleza. También formó parte de esta exposición The signalmen (2009) y The dragon’s eyes (2009) donde trataba exclusivamente de figuras solitaria que aparecen en un paisaje, ya sea leyendo solo o susurrando a un árbol. Parece que Bas termine con la temática de los paisajes helados un par de años después, con la obra Thawing (2011).
Otra pintura de marcado carácter abstracto es Panning in the reeds (2009), muestra una escena dominada por el paisaje, donde un joven empequeñecido con los pies en el agua, parece disolverse. En sus manos sostiene un objeto del que se desprenden rayos y al mismo tiempo los recibe. Estos distribuyen nuestra mirada por el resto de la obra, llevando al espectador a una atmósfera mitológica en la parte superior izquierda, con un carro tirado por dos caballos blancos que podría tratarse de Helios.
La temática del agua, y figuras que andan a través de lagos o ríos es muy recurrente en la obra de Bas, como puede observarse en las obras del 2010 Breathing the air between two storms, A boy in a bog, The primordial soup theory (homosexual) o A spolit pit (or, that final creature) todos influenciados por sus vivencias y recuerdos de las zonas pantanosas de Florida. En Breathing the air between two storms (2010) la composición abstracta domina el estado de ánimo de las imágenes a través del color y las pinceladas gestuales rápidas, su protagonista parece no comunicarse con la pintura en absoluto. Además de la representación de imágenes de atmósferas fantásticas y mundos de ensueños, lo que se expresa repetidamente en las obras de Hernan Bas es un posicionamiento a las posibilidades técnicas de la pintura y a sus intereses e influencias personales. En esta pieza, por ejemplo, se denota la influencia y el trato con el pintor Peter Doig. Por otro lado, en The primordial soup theory (homosexual) (2010) un joven con una vestimenta corriente parece caminar por el agua rodeado por un bosque muy denso, inspirado en la vegetación de la época de los dinosaurios. En la parte superior de esta obra, el paisaje parece desintegrarse, morir, adoptando formas fantasmagóricas que amenazan al personaje. El título de esta obra hace referencia a la teoría de la “Sopa Primordial o Caldo Primigenio” que intenta explicar el origen de la vida, relacionado con la homosexualidad. Por otra parte en A spolit pit (or, that final creature) (2010) un chico joven aparece de pie en la parte derecha de la obra, en medio de una arboleda, al borde de un abismo situado en el centro de la imagen. El paisaje también es amenazador como en la obra comentada anteriormente.
Estos arboles se vuelven más curvilíneos, como en sueños, o tenebrosas pesadillas difuminadas, en las obras The hallucinations of poets (painted forest) (2010) y A spolit pit (or, that final creature) (2010). En The hallucinations of poets (painted forest) (2010) dos jóvenes habitan en un paisaje un tanto fantástico y amenazador en una atmósfera cargada y claustrofóbica. Esta visión siniestra de la naturaleza se acerca más a las ideas de los románticos oscuros (Poe, Melville, Hawthorne y Dickinson), un subgénero literario estadounidense muy influenciado por el trascendentalismo. Para estos románticos oscuros, el mundo natural está lleno de sombras, decadencia, misterio, fantasmas y muerte.
Poco a poco, la figura humana irá cobrando protagonismo en la obra de Bas, apareciendo como es habitual entre sus bosques, pero aumentando considerablemente su tamaño, además de cambiar la paleta en las obras. En One of the rarest and most brilliant waders of the south (2011) un joven andrógino con indumentaria contemporánea, se sumerge en un riachuelo que transcurre por un denso bosque. Se presenta distante no integrado totalmente con su entorno aunque forme parte de él. Esta tensión se fomenta mediante el uso de formas repetitivas de las ramas de los árboles que al mismo tiempo parecen amenazarle debido a sus formas picudas. Un recurso en la obra de Bas es el símil entre aves y la figura humana, ideas que ha tomado de libros, como este joven que mete los pies en el charco como un ave zancuda. También aparecerá esta vegetación “agresiva” en A mixture of shyness and boldness (2011).
Bas realiza una conexión entre el esoterismo y la cultura queer, remarcando aspectos como lo misterioso, mágico, sobrenatural y lo que no tiene explicación. Esto queda reflejado en sus obras y en sus títulos, como en A Satanist on a Tuesday (or, the Key Master) (2012), donde mediante una paleta oscura, de nuevo pinta agua y un puente. El único personaje de la obra, se sitúa en el centro, casi cortando el paso con su pierna y tumbado, mientras sostiene una llave sobre una piedra que contiene, igual que las que hay a su alrededor, signos satánicos, como la Cruz Satánica, también conocida como la Cruz de Leviatán. En el fondo izquierdo, una casa terrorífica con luces fantasmagóricas en su planta superior, que salen también por la chimenea. Aparecerá reflejada esta temática en el cementerio que pinta Bas en There’s just no point in crying (2013). El artista ha retratado la soledad de un chico que contempla de pie una tumba, afligido, gira su cara hacia abajo, mostrando su dolor. La escena, rodeada de una especie de neblina, le da un aspecto sobrenatural. En Albino in a moonilght garden (2014), el artista pinta a un joven albino, como si de un animal fantástico se tratase, con unas extremidades alargadas, rodeado de flores del mismo color que su tez y de una luna llena plateada, que apoyada por la neblina, consiguen crear un ambiente fantasmagórico.
Con el paso del tiempo, Bas seguirá realizando sus retratos inconfundibles de chicos jóvenes pero aclarará más su paleta, como en la obra The boy with the pearl earring (2013). El personaje andrógino, inclina ligeramente la cabeza dejando ver la perla en su oreja, remitiendo al espectador a la obra de Johannes Vermeer, La joven de la perla (1665-1667). Bas sitúa al protagonista en un paisaje con arquitecturas muy geométricas, rodeados de flores que parecen disolverse en la pintura, influencia del último periodo de Monet, pues en 2005, Bas realizó una estancia artística en el jardín de la residencia de Claude Monet en Giverny. Otra obra con un protagonista similar, es The rare orchid collector on expedition (2015), en esta escena bucólica un joven en una barca, al caer la noche, observa detenidamente una orquídea. La escena ha quedado tan oscurecida, que es la orquídea la inconfundible protagonista.
Bas encuentra a menudo inspiración en imágenes sintetizadas y, en algunos casos, incluso en referencias de la cultura pop. Así lo refleja The 2014 Mr General Idea Pageant (2014), en la que un apuesto joven se pavonea por la pasarela ataviado con un traje de color rojo compuesto por formas arquitectónicas que recuerdan a zigurats. Por su llamativo color y su extravagante forma escultórica, la indumentaria se asimila la estética del Grupo Memphis, el efímero pero influyente círculo de diseñadores y artistas fundado por Ettore Sottsass en Milán en la década de 1980. El look Memphis, cargado de connotaciones alegres y libres, impregna las referencias de la cultura pop que marcaron la juventud de Bas, como Pee-wee’s Playhouse o Bitelchús. Así también, en The party is over (clamming up) (2016) dos jóvenes se reúnen en una habitación donde se explora las artes decorativas en un interior único, en un homenaje a los diseños del Grupo Memphis.
El artista se basa en un conjunto de referencias que se encuentran en el arte, la poesía, la religión, la mitología, el cine o la literatura. Tanto en la obra The haunters of first nights (2016), como en The imagined atelier of Bruno Hat (2016), Bas dirige su atención específicamente a los años 1920 en Londres, a un grupo de aristócratas jóvenes y bohemios que surgieron después de la Primera Guerra Mundial, caracterizados por su estilo de vida lujoso y juerguista. Para el artista, que durante mucho tiempo examinó personajes andróginos encontrados en la historia moderna, estos personajes y escenarios ejemplifican el pasado reciente. En The imagined atelier of Bruno Hat (2016), Bas representa a un joven escultor dentro de su estudio, rodeado de sus bustos escultóricos. Esta obra es una composición donde se recrea en este espacio interior: la cortina, las manchas de arcilla roja sobre el delantal de este artista idealizado y las pinceladas de fondo que recrean una naturaleza muerta, un guiño a Cezanne, un cuadro dentro de otro cuadro. En The haunters of first nights (2016), cuatro chicos parecen asistir a una obra teatral que deberían observar desde su palco, pero no es así, ya que cada uno está entretenido mirándose o pensativo, entre unas cortinas de curiosos estampados repetitivos.
Interesado desde siempre por la historia y la literatura, y en descifrar las narrativas históricas y mitológicas dentro de las imágenes, además de su innegable gusto por la iconografía de la cultura popular, la moda, la cultura queer y el misticismo, Bas se ha centrado cada vez más en el tema inglés durante los últimos años, tras una residencia que realizó en Cambridge, así en Bloomsbury revisited (the new perfume) (2017) y Bloomsbury revisited (red coat) (2017) se embarca en una expedición al mundo bohemio del Bloomsbury Group, cuyos miembros incluyen escritores, pintores y filósofos durante la primera mitad del siglo XX. En Bloomsbury revisited (the new perfume) (2017) un joven con cierta arrogancia parece observar al espectador en una postura reclinada y ojos adormilados que recuerda a las imágenes del dandi despreocupado de la década de 1920. Relacionado también con el Reino Unido, pero con el mundo de los estudiantes universitarios, acompañan la exposición obras como Cambridge Nightclimber (View of Trinity) (2017) y Cambridge Nightclimbers (2017).
En Suicide Sunday (taking on water) (2017) Bas desvela los rituales para ganar privilegios frecuentes entre los jóvenes universitarios. En la obra, un puñado de novatos medio vestidos flotan por el río Cam a bordo de una balsa de cartón, un elemento de la tradicional fiesta “Suicide Sunday” que se celebra cada junio tras los exámenes. En su representación de múltiples figuras, tanto dentro como fuera del agua, todas en diferentes etapas de desvestirse, recuerda tanto a La balsa de la Medusa como a los flexibles remeros de Thomas Eakins. Otros remeros universitarios, Sweat or tear (punting on the Cam)(2017) pero en esta ocasión, desde un primer plano.
Otra obra a destacar, es Monsieur (keys to the pantry) (2017), en ella, Bas ha pintado a modo de portada, la cabecera de Monsieur una revista de 1920. Fracciona la escena como un cómic, situando un bodegón y dos figuras masculinas en el mismo espacio, pero no juntas. Acompañan a la obra detalles como un círculo en la parte superior izquierda donde una mano flotante abre con una llave una aparente puerta, llaves que también aparecerán pintadas en mas zonas de la obra, la mano con la llave abrirá y se lo comerá todo.
Unlike other members of his species, camouflage is not in his favor (2017) pertenece a una serie que Bas creó para una exposición en Japón. Encuentra extravagante la poética utilizada para describir insectos, así como el vocabulario visual utilizado para describir el carácter adrógino europeo de finales del siglo XIX el dandi. Históricamente estos personajes fueron ridiculizados, descritos como si fueran reales insectos, y dada la apariencia de una especie de otro mundo completamente separado. Rodeado de flora exótica, este joven es retratado como un ejemplar animal, en una postura delicada y con extremidades que le parecen salir del cuerpo gracias a las líneas dibujadas por Bas.
Por último, las tres obras pintadas por Bas este 2018, The gardener’s scarf, That odd summer of ’84 (Satanic Panic) y Sorting out Andy (estas dos últimas, pintadas expresamente para la exposición en el CAC Málaga. En The gardener’s scarf (2018) un chico joven aparece sentado en un banco situado en un jardín de líneas curvas y algunas figuras reconocibles, como un jardín extenso. El joven lleva una bufanda diferente a lo habitual, una serpiente que le aprieta, pero no le ahoga. Por otra parte, That odd summer of ’84 (Satanic Panic) (2018), pinta a dos chicos entre la naturaleza con unos gorros realizados con periódicos. En los años 80, se extendió el “pánico satánico” entre la sociedad, un pánico moral, malestar viral y generalizado provocado por los miedos colectivos sobre la dirección de la sociedad y alimentado por una variedad de influencias culturales, incluyendo los medios de comunicación, grupos religiosos, políticos y boca a boca. Proliferaron las acusaciones, se encarceló a personas inocentes y el temor a lo oculto alcanzó un máximo histórico. Algunos padres y líderes religiosos culparon del fenómeno a la popularidad de la música Heavy Metal. En aquella época, adoptar una estética que podríamos describir como ocultismo dulcificado, perfecto para adolescentes impresionables, era un cliché evidente. Al final, se impuso la realidad y la única verdad sorprendente fue que no hubo jamás ni un solo caso demostrado de abusos satánicos rituales. El artista siempre interesado por lo paranormal esconde un significado oculto en la obra. El diablo está realmente en los detalles: basta con que la mirada se desplace a los sombreros de papel de periódico plegado y lea los titulares que llenan sus páginas, como “Occult leader in bid to sell black magic to children”. Por último Sorting out Andy (2018) es la obra de mayores dimensiones realizada por Bas hasta el momento. Comenzó a pintarla pues le habían regalado la serie completa de catálogos de la famosa subasta de Andy Warhol. La obra presenta un momento histórico que tuvo lugar de forma discreta tras las puertas cerradas de una casa del centro de Manhattan. Poco después de la muerte de Warhol, un equipo de Sotheby’s se instaló en la residencia del famoso artista y acometió lentamente la tarea de ordenar los miles de objetos destinados a la subasta. En los periódicos aparecían fotografías de becarios subiendo por las escaleras de la casa cargados con ordenadores Macintosh que ayudarían en la catalogación. Bas imaginó la ardua tarea de estos, y decidió que ese iba a ser el tema. Una figura masculina se tumba sobre una mesa, absorto o, tal vez, entregado a la ensoñación. Se observan en la habitación numerosos objetos como un par de guantes rojos tirados con descuido sobre una caja de cartón o varias máscaras de madera tallada, una lata Campbell, obra de Picasso, zapatos, todos objetos reales de Warhol. Las subastas, que duraron diez días e incluyeron más de 10.000 objetos, atrajeron a miles de mirones y alcanzaron unos precios finales de más del doble de las estimaciones previas a la venta. Para Hernan Bas esta no es la escena de batalla épica del subastador que levanta triunfalmente su martillo en una sala abarrotada; es más bien un retrato del paje que llevó el tratado que puso fin a la guerra.
Hernan Bas nació en Miami, pero actualmente vive en Detroit. Exposiciones individuales: Hernan Bas: The Paper Crown Prince and Other Works, Colby College Art Museum, Maine, Estados Unidos (2018); Insects from Abroad, Galerie Perrotin, Tokio, Japón (2018); Cambridge Living, Victoria Miro, Londres, Reino Unido (2017); Bloomsbury Revisited, Galerie Peter Kilchmann, Zúrich, Suiza (2017); Florida Living, SCAD Museum of Art, Georgia, Estados Unidos; Tropical Depression, Fredric Snitzer Gallery, Miami, Estados Unidos (2016); Fruits and Flowers, Perrotin, París, Francia (2015); Case Studies, Lehmann Maupin, Hong Kong, China (2014); The Other Side, Kunstverein Hannover, Alemania (2012), etcétera. Además, también ha participado en las siguientes colectivas: Tracing Shadows, PLATEAU, Samsung Museum of Art, Seúl, Corea del Sur (2015); Contemporary Magic: A Tarot Deck Art Project, The Andy Warhol Museum, Pittsburgh, Pensilvania, Estados Unidos (2011); Nothing in the World But Youth, Turner Contemporary, Margate, Reino Unido (2011); Intimacy, Contemporary Art After Nine Eleven, Triennale di Milano, Milán, Italia (2007) o Think Warm, Tomio Koyama Gallery, Tokio, Japón (2006), entre otros. Su obra forma parte de las colecciones de museos como: Brooklyn Museum, Nueva York, Estados Unidos; Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, Washington, Estados Unidos; Museum of Contemporary Art, Los Ángeles, Estados Unidos; Museum of Contemporary Art, Miami, Estados Unidos; The Museum of Modern Art, Nueva York, Estados Unidos; Saatchi Collection, London, Reino Unido; Samuso: Space for Contemporary Art, Seúl, Corea del Sur o Whitney Museum of American Art, Nueva York, Estados Unidos, entre otros.
Descargue la hoja de sala en español e inglés aquí.
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THE CAC MÁLAGA PRESENTS HERNAN BAS: A BRIEF INTERMISSION
The Centro de Arte Contemporáneo of Málaga proudly presents A Brief Intermission by the American artist Hernan Bas, opening 21 September. The artist’s first show at a museum in Spain, it features thirty-six paintings, some of them created specifically for the occasion. His work revolves around the romantic and melancholic images of the classical world, with references to Oscar Wilde, Joris-Karl Huysmans and other writers of the Aesthetic and Decadent literary movements. Nature scenes with contemplative and solitary young males in a universe without women are a recurring motif in his painting. In the worlds imagined by Bas, good and evil are not simply counterpoints: they are identical.
21 September–9 December
“I am drawn to stories and tales but I hope my interest in them translates further, as images that go beyond pure representation of things that I find cool”, explains the artist Hernan Bas. “I love the written word but I am at a constant battle trying to make images that can stand alone and compete or, better, surpass the written word. I like when the work becomes an image. That moment when everything I read and thought about to get to this finished painting just drops away, and it gets its own life, its own space for interpretation. Once I’ve let it leave the studio I don’t feel like it’s mine whatsoever anymore”.
As the CAC Málaga director Fernando Francés points out, “Bas leaves very little to chance. His compositions emerge from obsessive investigation and an idiosyncratic material observation. Over the last decade, the artist has also consistently extended his experiments to include abstraction, as amply manifested in his show at the CAC Málaga, A Brief Intermission. Although he has never completely abandoned the figurative and landscape traditions that underpin his work, Bas has developed a profoundly experimental pictorial and gestural practice, borrowing elements from Symbolist poetry. He also conveys the sense of a constant sentimental contest between the calm and the storm, and the sensation of balance about to be lost.”
Hernan Bas (Miami, 1978) is descended from a family of Cuban immigrants and divided his childhood between the city of Miami and Ocala, in North Florida, where he spent his free time getting lost in the forest with his siblings and having little adventures. He was particularly interested in the books in the “Occult” section of the local library, and his early drawings simulated the illustrations in those books, or in certain cases represented his own ideas. In his works, those mysterious, phantasmagorical, esoteric landscapes are conveyed through emphatic strokes, with a clearly discernible horror vacui.
This show at the CAC Málaga is Hernan Bas’s first major exhibition in Spain. Entitled Hernan Bas: A Brief Intermission, it features around thirty-six recent works, dating from 2007 to the present day. Two of the works have been made specifically for the occasion and are therefore receiving their first public showing here.
One of the main influences in Hernan Bas’s world is his fondness for literature and poetry. The aura of romanticism, decadence and occasional dark existentialism that surrounds the delicate figures in his paintings recalls the sinister world of Edgar Allan Poe, the dandyism of Oscar Wilde, the explorations of Jean-Yves Rimbaud and the aesthetics of Joris-Karl Huysmans. Mephistopheles, at 17 (reading poetry) (2007) is the oldest work in the exhibition. A small-format piece, it shows a (somewhat languid) teenager who is really the devil’s evil spirit. The figure is seated, unperturbed and engrossed in his activity, seemingly oblivious to the sinister, threatening outside world around him. The trees and marshy skies are represented with Bas’s characteristic palette, with rapid brush strokes in rich purple and pink tones.
Hernan Bas’s works are created in a tense field that straddles abstraction and figuration. There is no clear tendency towards one form of representation or the other, but rather an interaction that sometimes inclines more in the direction of figuration and sometimes more in the direction of abstraction. This is the case of His voice would be the loudest in the land (2009), a painting in which the abstraction of the landscape evolves through the composition of colour. Rapid brush strokes, colours and superimposed forms dominate this diptych. Two pictorial elements, which at first glance may pass unnoticed, subvert the image entirely: a thoughtful-looking boy on one side and, opposite him, another boy leaning against a balustrade, each trying to communicate with the other.
Other paintings in the exhibition that are verging on abstraction, influenced by the Futurist Manifesto of F. T. Marinetti, the Italian poet and founder of Futurism, and by Absurdist Theatre are Ubu Roi (the war march) (2009) and Mystery Bouf (or, the kingdom after the flood) (2009). In Ubu Roi (the war march) (2009) the possibility of new ideas and ways of thinking that evolve from the absurd reveal Bas’s own thinking behind this body of work. The premise in this particular case is the Absurdist and Surrealist theatre of Alfred Jarry, author of Ubu Roi (1896), a play characterised by its brutal humour and complete absurdity or absence of all logic. Bas transfers King Ubu’s military campaign to a new setting: his fantastical landscapes. On the left, mounds merge with mountains in a combination of browns, pinks and greens; on the right, a cast of characters emerges from the dark jaws of a fairy-tale city and parades down the mountain. Brilliantly disguised, the characters from Ubu Roi dance on a platform which seems to mock the swirling waters below.
Mystery Bouf (or, the kingdom after the flood) (2009) is based on a socialist work written by Vladimir Mayakovsky in 1918/1921. Futurist elements and other references to modernist painting fill this work, while the geometric forms collide with the landscapes and Frank Lloyd Wright structures (the staircase) create linear counterparts to the Expressionist abstractions. A similar white, geometric landscape is found in The boy who fell for the fall (2009) where, as is often the case in Bas’s work, the protagonist assumes the role of spectator, surprised and dreamy-looking. This work was included in the Considering Henry show at galerie Perrotin in Paris in 2010. The Henry in question is the 19th-century poet and writer Henry David Thoreau (1817-1862), one of the fathers of the American Transcendentalist movement. Hernan Bas is fascinated by this unconventional figure whose life embodied the quintessence of rebellion and the fusion with nature. That exhibition also featured The Signalmen (2009) and The dragon’s eyes (2009), which revolved exclusively around solitary figures that appear in the midst of a landscape, either reading or whispering to a tree. Bas ends his series on the theme of frozen landscapes a couple of years later with the work Thawing (2011).
Another distinctly abstract painting is Panning in the reeds (2009). The scene is dominated by the landscape, in which a tiny figure—a young male with his feet in the water—appears to dissolve into a series of abstract touches of the brush. In his hands he holds an object which simultaneously emits and receives rays. These draw our eyes over the rest of the work, tugging us towards a mythological atmosphere at the top left-hand side of the canvas as our gaze follows the chariot pulled by two white horses. Helios perhaps?
Water and figures that walk through lakes or rivers are recurring themes in Bas’s work, as we see in Breathing the air between two storms, A boy in a bog and The primordial soup theory (homosexual), all from 2010. In Breathing the air between two storms (2010), the abstract composition dominates the mood of the images through the use of colour and rapid gestural brush strokes; there appears to be no connection whatsoever between the protagonist and the painting. Hernan Bas’s works do not only represent images of fantasy atmospheres and dream worlds. They repeatedly express his attitude towards the technical potential of painting and to his personal interests and influences. For instance, this work clearly reveals the influence of the painter Peter Goig, and Bas’s close contact with him. Meanwhile, in The primordial soup theory (homosexual) (2010) a young male dressed in ordinary clothes appears to walk through water in the midst of a thick forest. Bas regards nature as an excess of greed, decadence and death. At the top of the canvas, the landscape seems to disintegrate, to die, adopting phantasmagorical forms that threaten the figure. The title references two things: the theory that attempts to explain the origin of life, and homosexuality.
These trees become more wavy-lined, like the stuff of dreams or dark, hazy nightmares, in The hallucinations of poets (painted forest) (2010) and A spoilt pit (or, that final creature) (2010). In the former painting, two young males appear in a somewhat fantastical, threatening landscape, in a charged, claustrophobic atmosphere. This sinister vision of nature has more in common with the ideas of the Dark Romantics (Poe, Melville, Hawthorne and Dickinson), an American literary sub-genre highly influenced by Transcendentalism. For these Dark Romantics, the natural world is a place of shadows, decadence, mystery, ghosts and death. On the right-hand side of A spoilt pit (or, that final creature) (2010), a young lad surrounded by trees stands on the edge of the abyss we see in the centre of the image. As in the previous work, the landscape is menacing.
Little by little, the human figure acquires greater prominence in Bas’s work, still appearing in the midst of a forest but significantly larger. In One of the rarest and most brilliant waders of the south (2011), a young androgynous figure in modern clothes immerses his body in a stream that runs through a thick forest. He appears distant, not completely at one with his setting even though he forms part of it. This tension is heightened by the use of repetitive shapes for the tree branches, whose spiky forms also seem to threaten the youth. A recurring device in Bas’s work is the comparison between birds and the human figure, ideas that he has borrowed from books; in this particular work, the boy sinks his feet in the puddle, like a wader. The same “aggressive” vegetation is also present in A mixture of shyness and boldness (2011).
Hernan Bas establishes a connection between esotericism and homosexuality, highlighting aspects like the mysterious, magical and supernatural, things for which there is no explanation. This is amply demonstrated in his works and in the titles he chooses for them, as we see with A Satanist on a Tuesday (or, the Key Master) (2012), where once again he paints water and a bridge, this time using a dark palette. The figure in the work is situated in the middle, reclining and almost obstructing the path with his leg. In his hand he holds a key over a stone; like the other stones around him, it is covered with occult symbols like Satan’s Cross, also known as the Leviathan Cross. In the background on the left is a menacing house with phantasmagorical lights on the top floor and a beam of light emanating from the chimney. The same theme also appears in the cemetery that Bas paints in There’s just no point in crying (2013). The artist portrays the loneliness of a grief-stricken boy standing beside a tomb, the pain of his face clearly visible as he gazes down at the grave. An eerie mist casts a supernatural aura over the scene. In Albino in a moonilght garden (2014), the young male of the title is painted in a way that suggests a fantastical animal, with elongated limbs; surrounded by flowers in the same colour as his complexion, he is bathed in silver light from the full moon, which together with the mist creates a phantasmagorical atmosphere.
Bas has continued to produce his signature portraits of young males but over time his palette has become lighter, as we see in The boy with the pearl earring (2013), whose title offers an obvious clue to Bas’s interest in art history. The boy inclines his head slightly to show the pearl in his ear, immediately recalling Johannes Vermeer’s famous Girl with a Pearl Earring (1665-1667). Bas places the protagonist in a landscape with geometric architectural forms, surrounded by flowers that seem to dissolve into the painting; the inspiration is clearly Monet’s latter period because in 2005 Bas was an artist-in-residence at Claude Monet’s garden in Giverny. Another work with a similar protagonist is The rare orchid collector on expedition (2015), a bucolic, twilight setting in which a young man in a boat examines an orchid. In fact, it has grown so dark that the orchid becomes the unmistakable protagonist.
Bas often draws inspiration from synthesised images and, in certain cases, from references to pop culture as well. For example, in The 2014 Mr General Idea Pageant (2014), a handsome young male struts down a catwalk wearing a red suit made of architectural forms that recall ziggurats. The dramatic colour and extravagant sculptural quality of the clothes are reminiscent of the aesthetics of the Memphis Group, the short-lived but influential circle of designers and artists founded by Ettore Sottsass in Milan in the 1980s. The Memphis look—deeply referential, cheerful and unrestrained—impregnates the references to pop culture that marked Bas’s youth, such as Pee-wee’s Playhouse and Beetlejuice. Likewise, in The party is over (clamming up) (2016) two youths find themselves in a room dedicated to the exploration of the decorative arts in a single interior, an obvious tribute to the Memphis Group designs.
The artist draws on various references from the fields of art, poetry, religion, mythology, film and literature. In both The haunters of first nights (2016) and The imagined atelier of Bruno Hat (2016), Bas focuses his attention specifically on 1920s London, on the young, bohemian aristocrats that emerged after the First World War, characterised by their luxury, party-going lifestyle. For the artist, who has spent a long time examining the queer male themes found in modern history, these figures and scenarios embody the recent past. In The imagined atelier of Bruno Hat (2016), he depicts a young sculptor in his studio, surrounded by busts. This interior space is constructed around a curtain, stains of red clay on the idealised artist’s apron, and in the background the brush strokes of a still life; it is a clear nod to Cézanne, a picture within another picture. In The haunters of first nights (2016), four youths are at the theatre; they should be watching the play from their box, but instead they are either busy looking at each other or are lost in thought. The curtains in the background have a curious repetitive pattern.
Bas has always been interested in history and literature, and in deciphering the historical and mythological narratives in images. He also has an obvious taste for the iconography of popular culture, fashion, queer culture and mysticism, and in recent years he has increasingly focused on English themes. For example, in Bloomsbury revisited (the new perfume) (2017) and Bloomsbury revisited (red coat) (2017), he embarks on an expedition to the bohemian world of the Bloomsbury Group, whose members included writers, painters and philosophers like Duncan Grant, Vanessa Bell, Virginia Woolf and E.M. Forster, during the first half of the 20th century. In Bloomsbury revisited (the new perfume) (2017), an arrogant-looking youth gazes back at the spectator. His reclining posture and sleepy eyes recall the images of the typical carefree dandy of the 1920s. Also included in this exhibition and related to the United Kingdom, but this time focusing on the world of university students, are the works Cambridge Nightclimber (View of Trinity) (2017) and Cambridge Nightclimbers (2017).
In Suicide Sunday (taking on water) (2017) Bas explores the rituals for earning privileges frequent among young students. A group of semi-naked novices float down the River Cam on a cardboard boat, part of the traditional “Suicide Sunday” held every year in June to celebrate the end of exams. The multiple figures in the painting, on the boat and in the water, all in different stages of shedding their clothes, recall The Raft of Medusa as well as Thomas Eakins’s flexible rowers. Sweat or tear (punting on the Cam) (2017) is another picture of university rowers but this time they are in the foreground.
Another major work in the exhibition is Monsieur (keys to the pantry) (2017), a type of front cover that Bas has painted with the headline “Monsieur”, a magazine from the 1920s. The scene is broken down into sections, like a comic, with a still life and two male figures sharing the same space but not together. The work includes details like a circle in the bottom left corner, where a floating hand unlocks a door with a key; keys also appear in other parts of the painting.
Unlike other members of his species, camouflage is not in his favor (2017) belongs to a series created for an exhibition in Japan. Bas regards as extravagant the poetics used to describe insects, and indeed the visual vocabulary used to describe dandies, the effeminate male figures that emerged in Europe in the late 19th century. Historically, these figures were ridiculed; they were described literally as insects and given the appearance of a species from a completely separate world. Surrounded by exotic flowers, this young male is portrayed like an animal specimen, in a delicate pose with limbs that appear to emerge from his body thanks to the lines drawn by Bas.
Lastly, the show includes the three works painted by Bas this year (2018), The gardener’s scarf, That odd summer of ’84 (Satanic Panic) and Sorting out Andy. In The gardener’s scarf (2018) a youth sits on a bench in a garden of circular lines with a few recognisable figures, like a vast garden. The unusual note is provided by the scarf of the title: it is a snake, tightly wrapped around the youth’s neck but refraining from strangling him. That odd summer of ’84 (Satanic Panic) (2018) portrays two boys in a natural setting, wearing newspaper hats. Bas has always been interested in the paranormal and this work contains a hidden meaning. The devil is really in the details, as we see when our eyes wander to the folded newspaper hats and we read the headlines splashed across the pages, like “Occult leader in bid to sell black magic to children”. Lastly, Sorting out Andy (2018) is the largest work that Bas has ever made. A male figure lies across a table, preoccupied or perhaps indulging in a daydream. The room contains numerous objects, such as a pair of red gloves casually strewn across a cardboard box and several carved wood masks, all real objects belonging to Andy Warhol. The inspiration for this picture was the inventory of Warhol’s vast estate that was drawn up before the auctions at Sotheby’s in 1988. Held over ten days and featuring more than 10,000 objects, the auctions attracted thousands of gawkers and the final prices achieved more than doubled the estimates before the sale. For Hernan Bas this is not the epic battle scene of an auctioneer triumphantly raising his hammer in a packed room; it is rather a portrait of the pageboy who carried the treaty that put an end to the war.
Hernan Bas (Miami, 1978) has held the following solo shows: Hernan Bas: The Paper Crown Prince and Other Works, Colby College Art Museum, Waterville, ME, United States (2018); Insects from Abroad, Galerie Perrotin, Tokyo, Japan (2018); Cambridge Living, Victoria Miro, Mayfair, London, United Kingdom (2017); Galerie Peter Kilchmann, Zurich, Switzerland (2017); Florida Living, SCAD Museum of Art, Savannah, GA (2017); Tropical Depression, Fredric Snitzer Gallery, Miami, United States (2016); Fruits and Flowers, Galerie Perrotin, Paris, France (2015); Case Studies, Lehmann Maupin, Hong Kong, China (2014); The Other Side, Kunstverein Hannover, Hannover, Germany (2012), et cetera. He has also shown his work at the following group exhibitions: Tracing Shadows, PLATEAU, Samsung Museum of Art, Seoul, South Korea (2015); Contemporary Magic: A Tarot Deck Art Project, The Andy Warhol Museum, Pittsburgh, Pensilvania, United States (2011); Nothing in the World But Youth, Turner Contemporary, Margate, United Kingdom (2011); Intimacy, Contemporary Art After Nine Eleven, Triennale di Milano, Milan, Italy (2007); and Think Warm, Tomio Koyama Gallery, Tokyo, Japan (2006), among others. His work can also be found in the following collections: Brooklyn Museum, New York, United States; Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, Washington, United States; Museum of Contemporary Art, Los Angeles, United States; Museum of Contemporary Art, Miami, United States; The Museum of Modern Art, New York, United States; Saatchi Collection, London, United Kingdom; Samuso: Space for Contemporary Art, Seoul, South Korea; and Whitney Museum of American Art, New York, United States, among others.
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